"Apesar de sua riqueza e poder, Faisal vivia de forma simples e ascética; seu código era o Alcorão e seus costumes, os de um beduíno árabe. Ele não fumava nem bebia, rezava cinco vezes ao dia e se preocupava ansiosamente com o bem-estar de seus súditos. Assim, ele manteve a tradição do majlis, ou audiência real semanal, na qual os sauditas podiam se dirigir ao rei com uma mensagem ou uma petição. Não importava quão absurdas ou longas fossem as queixas, Faisal ouvia pacientemente. "Se alguém se sente injustiçado, a culpa é exclusivamente sua por não ter me dito", dizia ele. "Que democracia maior pode haver?"

"O rei combinava benevolência com disciplina. Podia ser extremamente gentil com um membro de uma tribo do deserto que lhe pedisse ouvidos por uma pequena queixa. Mas também podia ser severo com um membro júnior da dinastia Saud que tivesse desacreditado a família real ao perder enormes somas de dinheiro nas roletas de Mônaco ou Las Vegas. Um assessor que certa vez perguntou a Faisal por que ele não elogiava as pessoas que lhe faziam um bom trabalho recebeu uma resposta direta: “É o dever delas”.

"Faisal tinha reverência pelos costumes do deserto e se esforçou ao máximo para impedir que influências estrangeiras corrompessem seu reino. Afinal, ele o vira fundado em uma região atrasada do decadente Império Otomano. Em 1932, seu pai, o austero Ibn Saud, após uma série de escaramuças que culminaram na derrota de Sherif Hussein de Meca (bisavô do atual Rei Hussein da Jordânia), estabeleceu o reino. Ibn Saud teve 36 filhos, mas desde cedo demonstrou afeição por Faisal, em parte porque o jovem exibia um notável espírito guerreiro e a capacidade de cumprir as ordens do pai. "Quem me dera ter três dele", dizia o velho rei, que frequentemente enviava Faisal ao exterior em missões diplomáticas e, por fim, o nomeou Ministro das Relações Exteriores do reino do deserto.

"Em 1953, Ibn Saud faleceu e foi sucedido por seu filho mais velho, Saud; Faisal foi nomeado Príncipe Herdeiro. Um homem afável e sensual, com pouco talento para governar, o Rei Saud gastou de forma tão desmedida que, em 1964, seu país estava profundamente endividado. Uma assembleia de príncipes mais velhos da família finalmente exilou Saud e nomeou Faisal Rei. Foi talvez a decisão mais importante que a família já tomou.

"Faisal rapidamente liquidou as dívidas contraídas por seu irmão. Ele também usou os royalties das operações petrolíferas americanas, que se desenvolviam rapidamente na Arábia Saudita, para beneficiar seus cidadãos. Todos os súditos de Faisal passaram a ter direito a assistência médica e educação gratuitas; o rei enviou seus oito filhos para estudar em universidades americanas e britânicas, e depois lhes ofereceu empregos no governo quando retornaram. Contrariando os protestos dos muçulmanos tradicionais, Faisal aboliu a escravidão, abriu escolas para meninas e introduziu a televisão em seu reino. Ao mesmo tempo, manteve o Alcorão como lei do país. Penalidades severas continuaram a ser aplicadas àqueles que violassem suas proibições contra o adultério e o consumo de álcool. Ainda hoje, execuções públicas de assassinos são ocasionalmente realizadas nas principais praças das cidades sauditas.

"Como protetor dos santuários muçulmanos em Meca e Medina, Faisal tinha certa legitimidade para exercer liderança espiritual dentro do Islã. Mas, numa época em que reis eram depostos no Egito, Iraque e Líbia, as ambições de Faisal de liderar politicamente o mundo árabe foram fortemente desafiadas, principalmente por Gamal Abdel Nasser, o profeta secular de um novo tipo de nacionalismo árabe. Os dois líderes de personalidade forte entraram em conflito direto apenas uma vez antes da morte de Nasser, em 1970. Após a deposição do imã Badr do Iêmen num golpe republicano, Nasser enviou forças egípcias para apoiar o novo regime. Faisal apoiou uma contrarrevolução liderada por monarquistas iemenitas. Eventualmente, Badr renunciou ao trono e o regime republicano prevaleceu — mas Nasser sofreu pesadas baixas, e o custo da guerra quase levou o Egito à falência.

"Após a Guerra dos Seis Dias, em 1967, e a Conferência de Cartum, que votou pela continuidade do apoio árabe ao Egito e a outros países em conflito, o papel de Faisal mudou. Tão antissionista quanto anticomunista, o rei subsidiou generosamente governos árabes que lutavam contra Israel. Nos últimos anos, sua aversão a Israel aumentou consideravelmente, muitas vezes sem fazer distinção entre judeus religiosos (a quem dizia respeitar) e sionistas políticos. Até recentemente, ele não abria exceção à sua proibição de entrada de judeus na Arábia Saudita e distribuía cópias gratuitas daquela falsificação antissemita desacreditada, Os Protocolos dos Sábios de Sião, para turistas ocidentais. Apesar de suas suspeitas de radicalismo, Faisal apoiou Yasser Arafat e a Organização para a Libertação da Palestina, principalmente porque lutavam pelos árabes palestinos. Somente em 1973, quando o Egito e a Síria atacaram Israel na Guerra do Yom Kippur, o Ocidente compreendeu plenamente a influência do rei. O astuto Faisal usou o petróleo como arma econômica ao impor um embargo.